Intel veut monter en puissance dans les économies d'énergie

Après deux années de développement, les chercheurs d'Intel ont dévoilé pour la première fois ce mois-ci une technologie indépendante du microprocesseur qui génère des gains d'économies d'énergie de 37 %. Ils indiquent être près d'atteindre leur objectif de 50 %. « La carte mère est actuellement l'élément qui a le meilleur rendement en termes de consommation électrique dans un ordinateur, or elle ne représente que 30 % de l'électricité consommée par l'ensemble du système, indique Pradeep Sebestian, l'un des chercheurs sur le projet. Ce qui laisse une forte marge de manoeuvre sur le reste de la machine. »

La consommation des microprocesseurs a été réduite de plus de 50 % ces cinq dernières années, mais les gaspillages d'énergie restent légion dans un ordinateur. Par exemple, l'image sur l'écran est rafraîchie 60 fois par seconde, une fonctionnalité inutile lorsque l'utilisateur passe plusieurs secondes à lire un document sans activer l'écran. De même, le clavier, la souris, la mémoire, les ports USB et le Wi-Fi consomment de l'énergie, même lorsqu'ils sont au repos. Couper automatiquement leur alimentation électrique quand ils ne sont pas utilisés permet de recueillir des économies d'énergie qui, aussi minuscules soient-elles, contribuent de manière significative à réduire la consommation de l'ensemble du système. Et leur réactivation se fait en quelques millièmes de seconde. Une différence indécelable par l'utilisateur.

Simultanément, la technologie synchronise plusieurs activités sur la machine (par exemple, réception d'un message électronique et sauvegarde automatique d'un document), quitte à retarder certaines de plusieurs millièmes de seconde, pour consolider, et donc minimiser, leur impact sur la consommation électrique.

« Plusieurs acteurs se sont attaqués indépendamment à plusieurs morceaux du puzzle, mais l'approche d'Intel est la plus complète à ce jour », déclare Nathan Brookwood, analyste chez Insight 64, un cabinet d'études spécialisé dans l'industrie des microprocesseurs. Intel affirme en effet que la technologie est applicable aux ordinateurs portables, aux serveurs de centres de données et aux téléphones mobiles équipés d'un microprocesseur Intel.

« Le système de gestion de la consommation électrique est une autre manière pour Intel, fabricant de puces, d'attaquer le marché sous l'angle de la plateforme », souligne Roger Kay, fondateur et président du cabinet d'étude Endpoint Technologies Associates. La « plate-forme », qui intègre plusieurs éléments autour d'un microprocesseur, est l'axe stratégique poursuivi par Intel depuis Centrino, sa solution Wi-Fi lancée en 2003. Sur le marché des mobiles, « Intel est un nouveau venu, précise Nathan Brookwood. Or une plate-forme innovante en matière d'économies d'énergie, donc à l'autonomie accrue, va être bénéfique si la technologie x86 d'Atom veut avoir une chance face à la technologie concurrente ARM, actuellement plus performante ».

Sur le marché des serveurs de centres de données, son innovation pourrait aider Intel à conforter l'avantage regagné récemment sur son rival AMD, après plusieurs années difficiles de pression concurrentielle sur le front de la performance et de la consommation énergétique.

AMD, très actif sur ce marché (lire ci-dessous), a participé en 2006 au lancement de Green Grid, un consortium industriel destiné à développer les technologies nécessaires à la réduction de la consommation électrique des centres de données. Intel a rejoint Green Grid en février 2007.

En tout état de cause, les responsables produits d'Intel se sont chargé du dossier et ont entamé les discussions avec les fabricants d'appareils et développeurs de systèmes d'exploitation, signe indubitable que la technologie commence à sortir des laboratoires. Les premières annonces sont attendues pour la conférence des développeurs d'Intel, qui aura lieu à la fin du mois d'août à San Francisco .