BAA : le régulateur britannique de la concurrence préconise la cession de trois aéroports

 BAA va devoir relâcher sa domination dans le secteur aéroportuaire britannique. Le régulateur britannique de la concurrence a estimé mercredi que ce groupe, qui gère sept aéroports écossais et londoniens, bénéficiait d'une position anti-concurrentielle. La Competition Commission préconise donc la cession de trois de ses aéroports du Royaume-Uni, deux à Londres et un en Ecosse.

BAA juge ces préconisations "disproportionnées et contre-productives". Le groupe estime ainsi que l'action du régulateur risquerait de retarder la construction de nouvelles pistes. Celles-ci seraient pourtant, selon BAA, l'un des meilleurs moyens d'améliorer la qualité des services aéroportuaires. "La Commission risque d'engendrer incertitude, retards et confusion au plus mauvais moment", a décalré Colin Matthews, le directeur général de l'opérateur aéroportuaire.

Au total, les aéroports de BAA accueillent 91% des passagers transitant par le sud-est de l'Angleterre, et 84% de ceux faisant une étape en Ecosse. Face à une telle position dominante, la Commission s'était saisie du dossier en mars 2007. En avril dernier, elle avait estimé dans un pré-rapport que la gestion des trois principaux aéroports londoniens (Heathrow, Gatwick et Stansted) par BAA posait effectivement un problème de concurrence. S'il était acquis que les autorités de la concurrence préconise la cession de plusieurs aéroports, les observateurs s'attendaient à ce qu'elle ne concerne qu'un seul aéroport de la capitale britannique, celui de Gatwick, au lieu de deux.

Un des responsables de la Competition Commission, Christopher Clarke, a déclaré que le manque de concurrence s'est traduit par "des investissements qui ne correspondent pas aux besoins", ainsi que par "des niveaux et une qualité de services bas tant pour les passagers que pour les compagnies aériennes". Ces dernières - British Airways en tête - reprochent en effet à BAA de ne pas avoir évité la saturation de Heathrow, l'aéroport londonien qui accueille le plus de passagers par an (67,3 millions en 2007). Selon elles, BAA a préféré privilégier ses profits au détriment du développement des infrastructures. Ryanair et Virgin Atlantic ont réclamé une mise en concurrence des plates-formes londoniennes, qui pousserait leurs propriétaires à investir davantage et à modérer leurs hausses de tarifs pour attirer la clientèle.

Le mécontentement des clients et des compagnies aériennes a également suscité la défiance des investisseurs. L'action du groupe Ferrovial, qui a racheté BAA en août 2006, a chuté de 46% depuis cette date et de 31% depuis le début de l'année. L'hémorragie a été accélérée par des perturbations du trafic à l'aéroport d'Heathrow, elle-même provoquées par l'ouverture d'un nouveau terminal en mars dernier. La décision des autorités de la concurrence de ce mardi risque de ne pas stopper ce mouvement, bien qu'elle ne soit pas définitive. La Competition Commission rendra en effet son ultime décision au premier trimestre 2009.